Commencez ce beau roman à la page 75. En effet la première partie est consacrée aux relations de l’auteur avec son grand oncle Shanti et sa grand tante Henny, les deux héros de ce livre, et ne présente qu’un intérêt limité.

Vous la lirez après le récit des deux vies de Shanti et d’Henny. Shanti Bahari Seth est indien. Il étudia la physique et la chimie à l’université de Bénarès puis sur les conseils de son frère aîné Raj, entreprit des études pour devenir dentiste, puisqu’il n’y en avait pas dans la famille. En 1931 il se rend en Europe. Séjour en France de courte durée et peu plaisant. Puis en Angleterre. Il décide d’aller suivre ses études dentaires à Berlin bien que l’allemand lui semble une langue impossible. À Berlin il logera chez madame Caro, veuve depuis un an, avec deux filles et un fils, qui avait décidé de louer la chambre d’amis pour en tirer un petit revenu. Henny, la plus jeune fille avait dit à sa mère : Ne prends pas le Noir. Elle deviendra la femme de Shanti... Les Caro sont juifs. Henry et Shanti se retrouveront à Londres après la guerre. Elle a perdu sa mère et sa sœur dans les camps. Lui, malgré son bras droit arraché à Monte Cassino, alors qu’il s’était engagé dans les équipes médicales mobiles des Alliés, décide de reprendre son métier de dentiste. On a du mal à réaliser que c’est un récit, qu’il s’agit de personnages ayant existé, tant leurs vies sont riches et étonnantes.

Pour écrire ce livre Vikram Seth s’est basé sur des entretiens avec Shanti peu avant sa mort et sur la découverte fortuite de la correspondance d’Henny - dont même Shanti ignorait l’existence - qui permet de découvrir le quotidien de cette femme.

Ces deux vies, rencontres entre deux cultures si différentes, sont superbement racontées. Une belle chronique familiale, une touchante histoire d’amour. Un livre passionnant, très émouvant.

Né en Inde, mais formé autant à Oxford, en Californie, en Chine que dans son pays d’origine, Vikram Seth s’est fait connaître en France avec Un garçon convenable (Grasset. 28,70 €) paru en 1995, qui fut un succès mondial.

Jacques Griffault, Le Scribe

Le Scribe - Montauban, le 19 décembre 2007